Il nome Quaresima, dall’etimologia latina, indica un periodo di quaranta giorni, che intercorre dalla fine del Carnevale alla Pasqua. In realtà sono quarantaquattro: dal mercoledì delle Ceneri al sabato prima di Pasqua. Ricorda i quaranta giorni che Gesù visse nel deserto, digiunando e pregando, per resistere alle tentazioni del diavolo. La festa risale alla metà del II secolo e all’inizio durava cinque settimane, più quella Santa. In seguito, affinché la penitenza durasse quaranta giorni, la celebrazione fu anticipata all’attuale mercoledì delle Ceneri. Questo giorno segna l’inizio del periodo quaresimale ed in passato anche della penitenza pubblica, che avveniva con l’im-posizione delle ceneri; infatti il rito dava inizio al cammino di penitenza dei fedeli che sarebbero stati assolti dai loro peccati la mattina del giovedì santo. Le ceneri, ottenute bruciando gli ulivi e le palme benedette l’anno precedente nella Domenica delle Palme, vengono messe dal celebrante sul capo di ogni fedele. Questo gesto è accompagnato dalla frase: memento homo, quia pulvis es et pulverem revertis (ricorda uomo, cenere sei e cenere ritornerai).

La Via Crucis, Via della Croce anche detta Via Dolorosa, è un rito cristiano, con cui si ricostruisce e commemora il percorso di Cristo che si avvia alla crocifissione sul Golgota. Alcuni fanno risalire la storia alle visite della Vergine presso i luoghi della Passione a Gerusalemme, ma la maggior parte degli storici riconosce l’inizio della devozione a San Francesco di Assisi o alla tradizione francescana.

Intorno al 1294, Rinaldo di Monte Crucis, frate domenicano, racconta la sua salita al Santo Sepolcro: per viam, per quam ascendit Christus, baiulans sibi crucem,( per la via per la quale salì Cristo portando su di sé la croce), attraverso varie tappe, che chiama stationes: il luogo della condanna a morte di Gesù, l’incontro con le pie donne, la consegna della croce a Simone di Cirene, e gli altri episodi della Passione fino alla morte sulla Croce.

Originariamente la vera Via Crucis comportava la necessità di recarsi materialmente in visita pressi i luoghi dove Gesù aveva sofferto ed era stato messo a morte. Dal momento che un tale pellegrinaggio era impossibile per molti, la rappresentazione delle stazioni nelle chiese rappresentò un modo di portare idealmente a Gerusalemme ciascun credente. Oggi tutte le chiese cattoliche dispongono di una Via Crucis o almeno di una sequenza murale interna. Il numero e nomi delle stazioni cambiarono radicalmente in diverse occasioni nella storia della devozione, sebbene l’elenco corrente di quattordici stazioni ora sia quasi universalmente accettato